La naturaleza es capaz de renovar muchos recursos naturales
si se consumen a un ritmo adecuado, pero otros recursos no pueden renovarse.
Por ejemplo, el petróleo y el carbón tardan en formarse millones de años. Sin
embargo, desde la época de la Revolución Industrial, las personas hemos
consumido la mayor parte de las reservas mundiales de estos combustibles
fósiles.
Durante mucho tiempo las necesidades industriales y
tecnológicas se han satisfecho sin prestar atención a los posibles daños
causados al medio ambiente.
Las actividades humanas, desde la obtención de una materia
prima, hasta el desecho de los residuos generados tras la obtención de un
producto tecnológico, pueden tener consecuencias nefastas para la conservación
del medio ambiente. Algunos ejemplos son la desertización, el impacto
medioambiental de las obras tecnológicas, la contaminación producida en la
obtención y tratamiento de muchas materias primas o de fuentes de energía y los
residuos generados en muchas actividades industriales.
Desertización. Cada
año aumenta la superficie desértica del planeta. Esto da lugar a un
empobrecimiento general del suelo, lo que perjudica las actividades agrícolas y
ganaderas de la región afectada.
Contaminación. Quizá
sea el efecto más apreciable. El incremento en el consumo de energía ha hecho
que aumenten considerablemente las proporciones de determinados gases (dióxido
de carbono, óxidos de azufre, etc.) en la atmósfera, sobre todo cerca de las
áreas industrializadas. Algunas consecuencias de la contaminación del
aire son el calentamiento global del planeta debido al efecto invernadero o la
disminución en el grosor de la capa de ozono.
Generación de residuos. Determinadas
actividades tecnológicas generan residuos muy contaminantes que resultan
difíciles de eliminar, como algunos materiales plásticos o los residuos
nucleares.
Los accidentes de petroleros tienen unas consecuencias nefastas
para el entorno marino en el que tienen lugar. Las mareas negras producidas
pueden dañar considerablemente a las poblaciones de peces,
aves marinas, etc., de la región afectada.
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