El motor o máquina de vapor se utilizó extensamente durante
la Revolución
Industrial, en cuyo desarrollo tuvo un papel
relevante para mover máquinas y aparatos tan diversos como bombas, locomotores,
motores marinos, etc. Las modernas máquinas de vapor utilizadas en la
generación de energía eléctrica no son ya de émbolo o desplazamiento
positivo como las descritas, sino que son turbo
máquinas; es decir, son atravesadas por un flujo continuo de vapor y
reciben la denominación genérica de turbinas
de vapor. En la actualidad la máquina de vapor
alternativa es un motor muy poco usado salvo para servicios auxiliares, ya que
se ha visto desplazado especialmente por el motor
eléctrico en la maquinaria industrial y por el motor de combustión
interna en el transporte.
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Muchos han sido los autores que han intentado determinar la fecha
de la invención de la máquina de vapor atribuyéndola a tal o cual inventor;
intento que había sido en vano, ya que la historia de su desarrollo estaba
plagada de nombres propios. Desde la recopilación de Herón hasta la sofisticada
máquina de James Watt, son
multitud las mejoras que en Inglaterra y especialmente en el contexto de una
incipiente Revolución Industrial en los siglos XVII y XVIII condujeron
sin solución de continuidad desde los rudimentarios primeros aparatos sin
aplicación práctica a la invención del motor universal que llegó a implantarse
en todas las industrias y a utilizarse en el transporte, desplazando los tradicionales
motores, como el animal de tiro, el molino o la propia fuerza del hombre. Jerónimo de Ayanz y Beaumont, militar,
pintor, cosmógrafo y músico, pero, sobre todo, inventor español registró en
1606 la primera patente de una máquina de vapor moderna, por lo que se le puede
atribuir la invención de la máquina de vapor. El hecho de que el conocimiento
de esta patente sea bastante reciente hace que este dato lo desconozca la gran
mayoría de la gente.
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